Debbie Reynolds, la fidanzatina d’America

Negli anni ’50 è stata la frizzante e maliziosa ragazzina della porta accanto: con i suoi tratti freschi, i modi spigliati e le sue doti canore, è stata protagonista dei musical e delle commedie romantiche di maggior successo del decennio. Di aspetto gradevole, anche se non eccezionalmente dotata per la recitazione, era sorprendente nel ballo, in cui metteva un’energia travolgente.

Debbie Reynolds, nome d’arte di Mary Frances Reynolds, nasce l’1 aprile 1932 a El Paso, in Texas. Frequenta le scuole superiori a Burbank, in California, dove la sua famiglia si trasferisce nel 1939, e a sedici anni vince il concorso di bellezza della città, diventando Miss Burbank. Proprio questo concorso rappresenta il suo trampolino di lancio per il cinema. In palio c’è, infatti, un contratto con la Warner Bros, che le affida la prima parte di rilievo nel musical The daughther of Rosie O’Grady (1950), in cui il personaggio della giovanissima Maureen O’Grady viene scritto appositamente per lei, anche sulla base delle sue doti canore. Sempre nel 1950 si fa notare nel musical Tre piccole parole, con Fred Astaire, in cui interpreta la canzone I Wanna Be Loved by You. Questo film segna il passaggio dalla Warner Bros alla MGM, di cui la giovane attrice sarà la star principale per tutti gli anni ‘50.

Due anni dopo spicca già al secondo posto nella classifica degli attori più amati d’America, dietro Marilyn. Merito del ruolo di Kathy Selden, nel musical più popolare di tutti i tempi, Cantando sotto la pioggia (1952) per il quale la Reynolds impara anche a ballare, diventando in pochi anni una vera professionista. Quest’abilità, unita alle doti canore, la rende protagonista di successo di innumerevoli commedie musicali e sentimentali, in cui incarna la tipica ragazza ingenua ma dal carattere esuberante.

Passa con disinvoltura dal musical alla commedia romantica, ma è Richard Brooks a offrirle un ruolo più intenso del solito nella commedia drammatica Pranzo di nozze (1956), in cui incarna la figlia di un tassista del Bronx che sta per sposare un bravo giovane di buona famiglia. In questo film di impianto sociale, dove la dimensione economica va di pari passo con un’approfondita analisi psicologica, la Reynolds dà prova della sua migliore interpretazione, rivelandosi attrice drammatica di grande sensibilità. Parallelamente all’attività cinematografica, porta avanti una carriera di successo come cantante, incidendo diversi album.

Sul finire degli anni ‘50 è al centro di uno scandalo sentimentale che giova alla sua popolarità: nel 1958 Eddie Fisher, che aveva sposato tre anni prima e da cui aveva avuto i due figli Todd e Carrie (l’indimenticabile principessa Leila di Star Wars), annuncia di essere in procinto di lasciarla per la bellissima Elizabeth Taylor, vedova del suo migliore amico recentemente scomparso, e grande amica della Reynolds. Le due attrici si riconcilieranno più avanti, quando la Taylor divorzierà da Fisher, e da allora si incontreranno spesso per sparlare pubblicamente dell’ex marito di entrambe.

L’insolito menage familiare e il precoce successo spingeranno più avanti la figlia Carrie in balìa delle dipendenze. Questo creerà tra madre e figlia un’iniziale frattura, ma successivamente ci sarà un riavvicinamento, creando infine un legame indissolubile, anche se sicuramente fuori dagli schemi. Sul loro controverso rapporto, la figlia Carrie scrisse un libro semi-autobografico, Cartoline dall’inferno, da cui fu tratto il film omonimo con Meryl Streep e Shirley MacLaine.
Nel 1962 la Reynolds prova a rinnovare il suo stile e appare ne La conquista del West, in un ruolo dal sapore agrodolce in cui non si sente a suo agio, e questa esperienza la convince a rientrare nel genere a lei più conforme, la commedia. Infatti, due anni dopo è nominata all’Oscar per la smaliziata prestazione offerta in Voglio essere amata in un letto d’ottone in cui interpreta la provinciale Molly Brown, che vuole fare fortuna a Denver e ci riesce sposando il ricco Johnny.

Nello stesso anno recita nella commedia Ciao Charlie di Vincente Minnelli, ma lo scarso successo di questo e di altri film interpretati in questo periodo la induce a ripiegare sui palcoscenici di Broadway, prima, e sulla televisione poi. Nel 1969 prova a tornare di nuovo sulla cresta dell’onda in televisione con la sitcom Ciao Debby!, che racconta le aspirazioni giornalistiche della casalinga Debbie Thompson, intenzionata a competere con il marito, cronista sportivo. La Reynolds, che detiene il 50 per cento dei diritti della serie per due anni, si infuria con il network per lo sponsor di una marca di sigarette, rinunciando alla seconda stagione. In seguito, l’attrice avrebbe definito l’episodio come “l’errore più stupido” della sua carriera.

Ormai non è più tempo per i ruoli di frizzante e seducente ragazzina, che le hanno regalato il successo negli anni ’50. Ma il talento della Reynolds torna a brillare nella commedia In & out (1997) di Frank Oz, nei panni della madre incapace di accettare l’omosessualità del figlio protagonista. Dal 1999 al 2006 è un’altra madre, questa volta in televisione: l’insopportabile mamma di Grace, protagonista della popolare serie tv Will & Grace, ruolo che le è valso una nomination agli Emmy nel 2000. Nel 2013 torna sul grande schermo in Dietro i candelabri di Steven Soderbergh, nel ruolo di Frances, madre del pianista Liberace.

Muore per un ictus a 84 anni, il 28 Dicembre 2016, mentre stava preparando il funerale della figlia Carrie, deceduta il giorno prima a 60 anni, per infarto. Sembra che le sue ultime parole siano state “voglio solo stare con Carrie”.

«Le due cose più difficili che ho fatto nella mia vita sono state recitare in ‘Cantando sotto la pioggia’ e partorire»

FONTI: Enciclopedia del cinema, Treccani – mymovies.it