Il suo vero nome era Julia Jean Mildred Frances Turner, nata a Wallace (Idaho) l’8 febbraio 1920. Dopo la morte del padre in una rapina, si trasferì con la madre in California, e a soli diciassette anni esordì sul grande schermo interpretando piccoli ruoli in vari film, primo dei quali fu È nata una stella nel 1937, in cui però non è neppure accreditata. L’incontro che dà una vera svolta alla sua carriera è con il regista Mervyn LeRoy, che le cambia nome e la fa esordire in Vendetta, la forma professionalmente, le trova il soprannome di Sweater Girl, e la mette sotto contratto per 50 dollari a settimana. Sweater girl, che significa letteralmente “la ragazza col maglione” è frutto di un’idea geniale di LeRoy che nel film le fa indossare un maglioncino particolarmente aderente, mettendo in risalto le sue forme.
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