Il suo vero nome era Betty Joan Weinstein Perske. Nasce a New York il 16 settembre 1924 da padre di origine polacca e madre proveniente da una famiglia di immigrati ebrei rumeno-tedeschi. Quando aveva 8 anni i genitori divorziarono e la madre assunse il cognome Bacal, a cui più tardi l’attrice aggiunse un’altra elle per facilitarne la pronuncia. Il nome Lauren fu invece suggerito da Howard Hawks, il regista che la lanciò nel mondo del cinema, facendone la protagonista ideale delle più tipiche atmosfere noir, aiutandola ad accentuare l’innata e sensuale eleganza e a valorizzare la voce bassa e leggermente roca. Per mantenere inalterato il tono roco della sua voce, arrivò a fumare oltre sessanta sigarette al giorno.
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