Inglese di nascita, naturalizzato statunitense, nasce a Scarborough, nello Yorkshire, il 1° luglio 1899. Nato in una modesta famiglia di albergatori, fu mandato dai genitori a lavorare come apprendista cameriere all’hotel Claridge di Londra, ma con i soldi guadagnati riuscì a frequentare la Royal Academy of Dramatic Art. Al debutto in teatro si fece notare in piccoli ruoli in opere di Gogol e Čechov, arrivando in poco tempo a rivestire ruoli sempre più importanti e a cimentarsi anche con il teatro shakespeariano. Prima di esordire nel cinema, è il primo attore di teatro ad impersonare, nella pièce Alibi del 1928, il detective Hercule Poirot.
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