Lontanissima dalle sofisticate bellezze degli anni ’50, intelligente e spiritosa, con l’espressione deliziosamente ironica che cela un carattere esplosivo, si è affermata soprattutto come interprete brillante, rendendo con verve e grazia ruoli di donne in apparenza frivole, tenere e intimamente fragili, di un’ingenuità talvolta spiazzante. Il suo vero nome è Shirley MacLean Beaty ed è nata a Richmond (Virginia) il 24 aprile 1934. Curiosamente, prende il cognome della madre, come nome d’arte, ma modifica la grafia, e più o meno lo stesso farà il fratello minore Warren, anche lui attore, conosciuto col cognome paterno a cui raddoppia la consonante: Warren Beatty.