Nata a Brooklyn nel 1918, il suo vero nome era Margarita Carmen Rita Dolores Cansino. Iniziò ben presto la carriera nel mondo dello spettacolo: a tredici anni, un po’ pienotta fisicamente, ballava con il padre Eduardo, che all’epoca era famoso per i balli latini nei night-club messicani, e prima di approdare al cinema si esibiva come ballerina di rivista, spesso di supporto al duo Fred Astaire-Ginger Rogers.
Nel 1933 Rita fece un provino per la Warner Bros, ma l’esito fu negativo: fu scartata per la vita un po’ troppo abbondante e la fronte troppo bassa. Il produttore capo della Fox, però, ebbe un’impressione diversa e la scritturò perché gli piaceva il suo modo di muoversi con grazia e leggerezza.