Il suo nome completo era Joseph Cheshire Cotten. Di aspetto piacevole, pur non rientrando nei canoni di bellezza maschile hollywoodiana, ha spesso interpretato personaggi introversi dallo sguardo emblematico, figure complesse e ambigue, ma quasi sempre individui di sani principi, che finivano per soccombere o tirarsi indietro di fronte all’antagonista di turno. Era il prototipo dell’uomo affascinante che per sua stessa scelta non poteva primeggiare, perciò preferiva rinunciare e scomparire, soprattutto davanti a rivali più forti o moralmente più spregiudicati. Generosi o crudeli, buoni o cattivi, qualunque fosse la scelta morale dei suoi personaggi, Cotten ne ha saputo far emergere la componente di normalità, riuscendo così a rendere anonimi quelli positivi e accattivanti quelli negativi.
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