Jennifer Jones, gli occhi che non sorrisero

Il suo vero nome era Phyllis Lee Isley. Nata a Tulsa, in Oklahoma, il 2 marzo 1919, in una famiglia di attori girovaghi del varietà, decise di fare l’attrice contro il parere dei genitori, che avrebbero voluto farla studiare. Lei invece lasciò l’università di Evanston dopo un solo anno e si iscrisse alla American Academy of Dramatic Arts di New York. Prese prima parte ad alcuni spettacoli teatrali, poi cominciò a lavorare dal 1938 come attrice alla radio, per poi esordire nel cinema interpretando alcuni western di routine dallo schema ripetitivo, in cui impersonava sistematicamente l’eroina destinata a baciare l’amato cow boy solo nella scena finale.

In questo primo periodo usava ancora il suo vero nome, che cambiò in quello con cui è diventata famosa quando fu notata dal produttore David O. Selznick, che la mise sotto contratto dal 1941. Fu lui ad affidarle il ruolo della protagonista nel film Bernadette, che segnò il suo vero esordio e il suo primo, grande successo: l’interpretazione le valse il suo unico Oscar. A parte questo, detiene il record, assieme a Thelma Ritter, Marlon Brando, Elizabeth Taylor e Al Pacino, di essere stata candidata all’Oscar per quattro volte consecutive.

Dopo Bernadette iniziò la sua definitiva scalata al successo, propiziata anche dal matrimonio con Selznick, avvenuto nel 1949, dopo che l’attrice aveva divorziato dall’attore Robert Walker, suo primo marito. Per evitare di rimanere incastrata nel ruolo della santa, preferì avventurarsi in ruoli passionali e violenti, alimentando nel tempo la sua immagine di attrice drammatica, connotata da una forte sensualità e da una bellezza aggressiva. L’anno della consacrazione fu il 1946 durante il quale fu protagonista di due film di grande successo: Fra le tue braccia, del maestro Ernst Lubitsch, in cui disegnò una fanciulla di umili origini che si innamora di un intellettuale polacco, mettendo in evidenza le rigide convenzioni del mondo inglese; e Duello al sole, di King Vidor, a cui è legata l’immagine più famosa e suggestiva dell’attrice, quella della splendida meticcia che scatena la drammatica rivalità tra due fratelli.

Al fianco di Joseph Cotten e di Gregory Peck, in un inconsueto ruolo negativo, lasciò emergere tutto il suo conturbante erotismo, in particolare nel famoso duello finale in cui l’amore si intreccia definitivamente alla morte. Successivamente si specializzò in melodrammi sentimentali che se da un lato hanno addolcito la sua figura provocante, dall’altro non le hanno permesso di cimentarsi con personaggi carismatici che avrebbero potuto imporla definitivamente nel ricordo del pubblico, come è accaduto ad altre attrici divenute veri simboli dell’immaginario.

Nel 1948 è di nuovo accanto a Joseph Cotten ne Il ritratto di Jennie, un film delicato e onirico in cui la Jones disegna con notevole sensibilità l’evanescente figura femminile di cui è innamorato il pittore protagonista, e che si rivelerà un’apparizione sovrannaturale. L’anno dopo, ha la felice occasione di lavorare con Vincente Minnelli in una bella riduzione di Madame Bovary, in cui rivelò capacità di recitazione più sobrie e intimiste.

Più convenzionali gli altri melodrammi interpretati: da Gli occhi che non sorrisero (1952), di William Wyler, a Addio alle armi (1957), di Charles Vidor, versione patinata del romanzo di Hemingway, fino a Tenera è la notte (1962), di Henry King, altrettanto patinata versione del romanzo di F.S. Fitzgerald. Il melodramma più noto, retorico e popolare che la vide protagonista rimane comunque L’amore è una cosa meravigliosa (1955), sempre di H. King: giocato su tutti i cliché più tipici del genere, compresa una colonna sonora suadente e di grande successo, la vede nei panni di una ragazza euroasiatica che, tra pregiudizi, crudeli pettegolezzi e difficoltà di ogni tipo, ama, riamata, un giornalista americano destinato a morire in Corea.

Come altre star hollywoodiane, Jennifer Jones ha avuto una vita privata non sempre facile, funestata anche dalla perdita di una figlia. La separazione dal primo marito, l’attore Robert Walker che l’aveva scoperta e portata a Hollywood, le aveva causato una profonda crisi, al punto che tentò per due volte il suicidio. Il matrimonio con David O. Selznick, tra gli artefici del suo immediato successo, le diede un nuovo motivo per vivere, ma nel tempo si rivelò un autentico boomerang per la sua carriera.

Forse non è un caso che durante gli anni passati con il più famoso (e odiato) produttore di Hollywood, sia stata candidata all’Oscar per ben quattro volte, ma non sia riuscita a vincerlo. La morte di Selznick, nel 1965, le procura un violento esaurimento nervoso che la porta nuovamente vicino al suicidio, e mette di fatto fine alla sua carriera. Lascia il cinema a soli 46 anni. Tornerà nel 1974 con una breve apparizione nel film catastrofico L’inferno di cristallo, partecipazione che rivela più una momentanea nostalgia per il grande schermo che un serio tentativo di riprendere la carriera interrotta.

L’anno dopo deve affrontare la morte per suicidio dell’unica figlia, Mary, avuta da Selznick. Nel 1981 tenta l’ultima carta per rimettersi in gioco: acquista i diritti del romanzo di Larry McMurtry, Voglia di tenerezza, per proporsi come attrice nell’analogo film, ma il regista James Brooks, ritenendola troppo anziana, affida la parte a Shirley MacLaine, che per questo ruolo vincerà l’Oscar. L’attrice muore per cause naturali nella sua casa di Malibu, il 17 dicembre 2009. Aveva 90 anni. Il suo corpo è stato cremato e le sue ceneri sono state sepolte in California, accanto al suo secondo marito, nella cappella privata di Selznick.

«Se potessi scegliere una sola cosa che mi accompagni per tutta la durata della mia vita, sceglierei il senso dell’umorismo»

FONTI: Enciclopedia del cinema, Treccani – cinekolossal