Robert Vaughn, l’ultimo dei magnifici

Alto e di bell’aspetto, dotato di sguardo enigmatico che ben si adattava a qualunque ruolo, ha recitato per più di sessant’anni in oltre 200 interpretazioni, da protagonista o più spesso in ruoli di supporto, ma sempre offrendo ai suoi personaggi grinta e carisma. Molto controllato, anche per una certa eleganza innata, combinava abilmente tratti di scaltrezza ironica e di inquieta ambiguità, che rendevano sempre singolari le sue interpretazioni.

Il suo nome completo era Robert Francis Vaughn. Nasce il 22 novembre 1932 a New York, da genitori entrambi impegnati nello spettacolo: la madre era attrice di teatro e il padre recitava alla radio. Dopo la loro separazione, si trasferisce dai nonni a Minneapolis, nel Minnesota, e qui si diploma alla North High School per iscriversi poi alla University of Minnesota nella facoltà di lettere, dove studia giornalismo, che però lascia dopo un anno di corso. Si ricongiunge alla madre in California e a Los Angeles studia arte teatrale al California State University e al Los Angeles City College, prima di completare la propria istruzione, più avanti negli anni, con un dottorato in scienze della comunicazione, conseguito alla University of Southern California.

Si arruola nei Marines con il grado di sergente; poi, terminata la leva, si avvicina al teatro, che alterna con chiamate per la pubblicità televisiva, fino al 1955, quando inizia a lavorare per la televisione, in una dozzina di serie minori. Nel 1956 Hollywood lo chiama per affidargli, senza accredito, un doppio ruolo occasionale nel super kolossal di Cecil B. DeMille I Dieci Comandamenti. Successivamente fa parte del cast del western I quattro cavalieri del terrore (1957) e ottiene il suo primo ruolo da protagonista nel drammatico Rapina a San Francisco (1957). Ma è due anni dopo che arriva il primo vero successo, con il ruolo di un uomo ingiustamente accusato di omicidio ne I segreti di Filadelfia (1959), interpretazione che gli vale la nomination all’Oscar come miglior attore non protagonista.

È l’inizio di una carriera di tutto rispetto che lo vede in lotta contro i soprusi ne I magnifici sette (1960), contrapposto a Steve McQueen in Bullitt (1968), con la divisa di maggiore della Wehrmacht ne Il ponte di Remagen (1969), e poi veterano del Vietnam ne Il piccione d’argilla (1971), senatore amico di William Holden ne L’inferno di cristallo (1974) colonnello corrotto in Obiettivo Brass (1978) e avido affarista senza scrupoli in Superman III (1984).

Molto attivo anche in televisione, fu quest’ultima a dargli la massima fama, sin dagli anni ‘60: impossibile non ricordarlo nei panni dell’agente Napoleon Solo, accanto a David McCallum, nella mitica serie tv Organizzazione U.N.C.L.E., che gli diede immensa popolarità, al punto che dal personaggio furono realizzate altre tre serie televisive e quattro film per il grande schermo. Seguono, negli anni ’70, la serie Gli invincibili, 50 episodi di cui è protagonista insieme ad altri, e poi apparizioni in Colombo, La signora in giallo, Law & order, Perry Mason, fino ad A-Team negli anni ’80, e ai 48 episodi di Hustle – I signori della truffa, di cui è protagonista dal 2004 al 2012.

Gli anni ’80 e ’90 lo vedono ancora in prima linea al cinema, seppur in prodotti di secondo piano; tra questi, anche l’italiano Renegade, un osso troppo duro (1987) con Terence Hill. Rallenta i ritmi, ma solo leggermente, negli anni 2000, con un’ultima grande interpretazione, da protagonista a 83 anni, pur malato di leucemia, nel drammatico Gold Star.

Muore al termine delle riprese, l’11 novembre 2016. Acceso sostenitore democratico, si è schierato contro la guerra in Vietnam (tra i primi attori di Hollywood a prendere posizione a sfavore dell’intervento) e ha sostenuto le candidature di molti politici, tra cui John e Robert Kennedy.

Ha pubblicato due libri: nel 1972, poi rieditato, Only Victims: A Study of Show Business Blacklisting, approfondimento sugli eventi maccartisti che segnarono Hollywood negli anni ’50; nel 2010 l’autobiografia Robert Vaughn: A Fortunate Life.

È stato sposato dal 1974 fino alla morte con l’attrice televisiva Linda Staab, con cui ha adottato due figli, Caitlin e Cassidy.  

«Quando ho iniziato, negli anni ’50, sul set erano tutti uomini, l’unica donna era, al massimo, supervisore della sceneggiatura. Ora le donne sono arrivate addirittura a dirigere i film. Questo è il più grande cambiamento che ho visto in questi anni, e mi sembra che abbia migliorato il mondo del cinema»

FONTI: Enciclopedia del cinema, Treccani – mymovies.it – cinekolossal