William Friedkin, il regista del male

William David Friedkin nasce a Chicago il 29 agosto 1935, da famiglia ebrea proveniente dall’Ucraina.  Come ha raccontato lui stesso, la passione per il cinema nasce quando resta folgorato da Quarto potere di Orson Welles. A soli 16 anni William inizia a lavorare per la WGN, una stazione televisiva di Chicago, dove realizza diversi documentari e oltre 2000 ore di programmi dal vivo. Si fece conoscere col documentario The People Versus Paul Crump, con cui suscitò talmente tanto clamore da far riaprire il caso, e Crump, condannato a morte per una rapina, infine venne scarcerato.

Nel 1967 gli viene offerta la regia cinematografica di Good Times, interpretato dal duo canoro Sonny & Cher. Ma il grande successo arriva nel 1971 con Il braccio violento della legge, vincitore di cinque premi Oscar e anche di numerosi premi internazionali tra cui il David di Donatello come miglior film straniero. Un film che rivoluziona il poliziesco, in cui l’esperienza documentaristica di Friedkin si sostanzia attraverso la descrizione di tipologie umane paradossali: in particolare, i tutori della legge appaiono sopraffatti dalla necessità di garantire un ordine e, d’altra parte, non riescono a definire quelle che dovrebbero essere le procedure legali e morali del proprio agire.

Nel 1973 realizza L’esorcista, film campione d’incassi considerato il capostipite del genere horror demoniaco. Ancora una volta i personaggi sono attanagliati dal dubbio e dall’angoscia su quale sia il percorso che porta al bene o che, almeno, lo definisce. Il film fece acquisire all’horror uno spessore mai avuto in precedenza, e penetrò nell’immaginario di quegli anni grazie alla commistione degli elementi simbolici esibiti: una bambina indemoniata, una madre con problemi di relazione, un padre assente, un sacerdote pieno di dubbi e perplessità.

Si afferma costante l’esigenza del regista di affrontare con particolare senso etico la riflessione sul sottile confine che separa il bene dal male e l’indagine sul malessere e l’inquietudine esistenziali. Nel suo cinema l’attenzione a tematiche forti della vita sociale si combina infatti con l’impegno nel narrare storie che mettono in risalto il lato ambiguo e oscuro dell’animo umano, distaccandosi in maniera sostanziale dalle convenzioni narrative imperanti negli studios; Friedkin dimostra, infatti, la capacità di stravolgere dall’interno i generi e i canoni hollywoodiani, rendendoli più sfaccettati e complessi. Sull’onda dei successi ottenuti, fonda con Francis Ford Coppola e Peter Bogdanovich la casa di produzione The Director’s Company, che però presto si scioglie.

Nel 1977, dopo parecchi anni di attesa, Friedkin torna con Il salario della paura, che non riscuote più il successo dei due film precedenti, ma che rivoluziona ulteriormente il genere concentrandosi sui dettagli con cui far saltare lo spettatore sulla sedia. Friedkin, infatti, studiava attentamente il taglio e la composizione di ogni singola inquadratura prima ancora che si desse il primo ciak. Dopo il fallimento de Il salario della paura, il regista sembra aver perso il contatto coi gusti del pubblico, ma continua a perseguire un cinema innovatore, personale e fuori dalle regole del mainstream.

Torna alla ribalta con capolavori come Cruising (1980) e Vivere e morire a Los Angeles (1985), assunti rapidamente a oggetti di culto, nonostante lo sfortunato esito al box office. Friedkin amava stupire, e queste opere testimoniano la capacità del regista di raccontare le oscure pulsioni che agitano l’animo umano, senza concedere nulla a facili effetti, ma scavando in profondità tra le motivazioni drammatiche.

Nel 1990 ha diretto L’albero del male, in cui è riuscito a creare una forte tensione attraverso la materializzazione di riti maligni, in una dimensione sempre sospesa tra l’alterazione della realtà e l’incubo. Il successivo Basta vincere (1994), è apparso anomalo rispetto al suo consueto cinema. In realtà, la vicenda dell’allenatore di una fallimentare squadra di basket che ingaggia, contro il regolamento, tre campioni fuori serie, è un’altra amara parabola discendente che mette continuamente in relazione l’uomo con i propri conflitti interiori. Al successivo Jade (1995), invece, Friedkin ha impresso abilmente il ritmo concitato tipico dei suoi polizieschi, attraverso una struttura simile nel montaggio a Vivere e morire a Los Angeles.

Dopo La parola ai giurati (1997), remake televisivo dell’omonimo film di Sidney Lumet del 1957, nel 2000 ha realizzato Regole d’onore, in cui ha coniugato, con estrema maestria, frammenti di film bellico (le sequenze del Vietnam) e di film d’azione (l’attacco alla folla nello Yemen) con la struttura del genere processuale. Sempre per la televisione ha diretto la fortunata serie CSI: Crime scene investigation (2007-2009), mentre tra i suoi lavori più recenti occorre citare Bug – La paranoia è contagiosa (2006), Killer Joe (2011), il documentario The devil and father Amorth (2017) e il film drammatico The Caine Mutiny Court-Martial (2023). Nel 2013 aveva ricevuto a Venezia il Leone d’oro alla carriera.

Il 7 agosto 2023, colpito da un infarto, William Friedkin muore all’età di 87 anni. È stato sposato quattro volte: con Jeanne Moreau, dal 1977 al 1979; con Lesley-Ann Down, da cui ha avuto il figlio Jackson, dal 1982 al 1985; con Kelly Lange dal 1987 al 1990 e con Sherry Lansing dal 1991 fino alla morte. Ha avuto anche un altro figlio, Cedric, dalla ballerina australiana Jennifer Nairn-Smith, che è stata compagna del regista dal 1972 al 1977.

«Sono davvero convinto che in ognuno di noi ci siano sia il bene che il male, divisi da una linea sottilissima. Per questo non credo negli eroi, e per questo nei miei film non ce ne sono. Ci sono solo uomini che, messi alle strette, tirano fuori il meglio da sé»

FONTI: Enciclopedia del cinema, Treccani – mosaicocem.it