Il suo nome completo era James David Graham Niven, nasce a Londra il 1 marzo 1910. Per darsi un tono più romantico, ha sempre dichiarato di essere nato in Scozia, ma in realtà era inglese, come risulta dai documenti controllati dopo la sua morte. Per tutta la carriera è stato comunque sempre riconosciuto, da tutti, come autentico scozzese.
Attore elegante, finissimo, ricco di humor tipicamente inglese, sempre riconoscibile dai baffetti, che non tagliò mai per tutta la sua lunga carriera artistica.