Il suo vero nome era Norma Jean Baker Mortensen.
Di origini ignote, figlia illegittima e cresciuta tra un orfanotrofio e un altro, probabilmente violentata quando aveva soli 10 anni, lascia il liceo dopo un solo anno di frequenza.
A 20 anni diventa una sex-girl e compare su molte copertine di riviste specializzate, dove posa in ´foto artistiche´, per l’epoca molto licenziose, riprese dal fotografo internazionale Milton H. Greene.