Il suo vero nome era Walter John Matthow, anche se gli piaceva prendere in giro i giornalisti dicendo di chiamarsi in realtà Matuschanskayasky. Nasce a New York il primo ottobre 1920; figlio di immigrati russi, passò un’infanzia disagiata nei quartieri poveri di New York e cominciò a recitare giovanissimo in piccole parti nelle commedie musicali del teatro yiddish. Compiuti gli studi obbligatori, si iscrive alla Columbia University Graduate School of Journalism, ma studia poi arte drammatica. Prima di intraprendere la carriera artistica, si presta ai più svariati lavori: operatore radio, archivista, istruttore di pugilato, allenatore di basket e venditore porta a porta.
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