Il suo vero nome era Archibald Alexander Leach, era nato a Bristol nel 1904, dove ebbe un’infanzia travagliata. A soli 14 anni abbandona la famiglia, disunita e povera, per seguire una troupe di attori ambulanti, comici e saltimbanchi in tour negli Stati Uniti. Dopo aver frequentato corsi di recitazione, lavora sui palcoscenici del vaudeville inglese col nome di Archie Leach. Prima di diventare famoso, fa continuamente la spola tra Inghilterra e USA. Ogni volta che arriva in America riparte subito dopo, deluso che nessun produttore gli abbia offerto la parte principale in qualche film.